Élever une Chenille du Sphinx Tête de Mort

Les activités nées de la curiosité de l’enfant mobilisent et développent ses ressources propres afin de résoudre différents problèmes spécifiques. On part alors de l’impulsion passionnée à la recherche d’indices et à la fabrication d’outils pour atteindre des objectifs et ce, en tissant des liens entre des savoirs qui sont généralement cloisonnés.

Nous avons hérité d’une chenille jaune dont nous ne savions presque rien. Kiran l’a spontanément adoptée. Ce fut une occasion formidable de collecter des informations et de reconstituer des conditions environnementales afin de prendre soin d’un être vivant et de se rendre témoins d’une métamorphose extraordinaire, de la chenille au papillon : celle du Sphinx Tête de Mort.

Apports pédagogiques

• Éveil à la responsabilité
  Il nous revient de recréer les conditions de survie de la chenille
• S’interroger, Observer, Rechercher
  Enquête sur la chenille et ses besoins
• Manipulations et travaux manuels
  Voir, toucher, construire, soigner
• Compréhension d’un processus naturel
  Observation des différentes phases de mutation
• Une autre vision du Temps
  le Temps associé aux transformations ne dépend pas de nous
• Détachement
  Le papillon ne nous appartient pas, il s’envolera…
• Reproduction de séquences
  Les photos permettront de revoir le cycle des transformations

Cycle de reproduction

Le Sphinx Tête de Mort (Acherontia atropos) est un papillon crépusculaire originaire d’Afrique dont la distribution englobe les régions d’Europe et notamment le bassin méditérranéen.

Son corps massif porte une marque caractéristique rappelant la forme d’un crâne humain sur la partie dorsale du thorax, ce qui lui a valu d’être l’objet de nombreuses superstitions.

La chenille est capable d’émettre une stridulation nettement perceptible, de même que le sphinx adulte est le seul papillon au monde à être capable de produire un cri provenant du pharynx, dont la séquence d’émission peut rappeler le chant du grillon.

Le lieu de ponte de la femelle adulte est déterminant pour l’alimentation des jeunes chenilles car elle se nourriront des plantes qui ont fait leur berceau.

De l’éclosion jusqu’à l’enfouissement dans la terre, les juvéniles ont un cycle de 5 à 6 semaines suivant différents stades d’évolution durant lesquels, on peut observer des changements de couleur jusqu’à l’acquisition des yeux. La chenille peut alors atteindre 15 cm de longueur avec une livrée jaune intense marquée par des stries obliques sur les cotés. Son corps est terminé par une corne caractéristique.

Arrivée à maturité, la chenille va s’enterrer et construire une véritable chambre souterraine dans laquelle, elle va se transformer en chrysalide de couleur brune.

L’émergence a lieu après 3 semaines voire 2 mois selon les conditions de température et d’hygrométrie. Le papillon observe alors une période d’immobilité d’environ 4 heures, le temps nécessaire au séchage et à la vascularisation des ailes, puis il s’envolera à la recherche de nourriture.

Le Sphinx à tête de mort est particulièrement friand de miel et peut devenir une véritable peste pour les ruches. Il butine également certaines fleurs telles que le jasmin.

Dans le ciel nocturne, mâles et femelles se retrouvent grâce à des signaux olfactifs ou auditifs. L’accouplement est précédé par une parade sexuelle et les femelles fécondées, iront déposer leurs oeufs sur l’envers des feuilles qui nourriront les jeunes larves.

Liens : Acherontia atropos, Lépidoptères, Sphingidés.

Phases d’élevage

Notre hôte est spontanément baptisée “Camille la chenille” en référence aux Drôles de petites bêtes de Antoon Krings. Elle mesure déjà près de 10cm ; elle est vraisemblablement à un stade avancé de son âge de chenille. Notre priorité est de lui construire un hébérgement reproduisant son environnement naturel et lui fournir une nourriture à son goût.

Nous avons utilisé ici un bac à jouets de 35cm x 25cm avec un couvercle ajouré pour permettre une bonne circulation de l’air. Les orifices de ventilation doivent prendre en compte la taille de la chenille afin d’éviter qu’elle ne vagabonde dans toute la maison.

En utilisant le bac comme gabarit, Kiran découpe dans du polystyrène ce qui sera le plancher du vivarium.

Pour conserver les plantes qui vont la nourrir dans des conditions de fraîcheur, nous créons un faux plancher en polystyrène percé de petits trous permettant le passage des tiges vers le fond du bac où elles seront baignées dans un petit fond d’eau.

Remplissage d’eau pour le vivarium

Voilà le dispositif alimentaire du vivarium du sphinx. Les trous percés permettent de conservés la fraicheur des plantes en offrant un passage pour qu’ils baignent dans l’eau contenue sous le plancher.

Vivarium pour la chenille du Sphinx

Dans l’incertitude, nous avons mis un mélange de plantes issues du jardin dans lequel nous l’avons trouvée. Il s’agit à présent d’identifier clairement la plante dont elle se nourrit.

Nous sommes allés interroger les personnes qui ont des jardins dans le voisinage et quasi-unanimement, les témoignages nous renvoient à une ruelle bien nommée…

Et voilà le garde-manger de notre chenille : la margose (Momordica Charantia), également appelé fleur jaune. Il s’agit d’une plante volubile de la famille des Cucurbitacées, originaire d’Asie du Sud-Est et d’Afrique tropicale. Elle est aisément reconnaissable à ses fleurs jaune pâle et à son feuillage dont la découpe est très singulière.

Après une belle cueillette de Margoses, nous réaménageons le vivarium en garnissant le plancher de tiges.

Dès lors, nous constatons que la chenille s’alimente ; les tiges des margoses sont méticuleusement grignotées.

Nous garnissons alors généreusement son bac, après avoir éliminé les autres plantes que nous avions mises par défaut. Rappelons-nous que ce cas est spécifique : la chenille se nourrit de la plante sur laquelle son oeuf a été pondu! En Europe, elles se nourriront de Solonacées telles que la pomme de terre, la tomate, la jusquiame, le tabac… Elle apprécie également la Belladone, et dans ce cas, il faudra renoncer à l’élevage car il s’agit là d’une plante très toxique pour l’homme.

Il est temps d’aménager un haut monticule de terre dans un coin du bac. La motte de terre à préparer doit être assez élevée pour permettre à la chenille du Sphinx de creuser une cavité. Cela veut dire qu’il doit y avoir assez de terre autour de sa cavité pour qu’elle puisse se maintenir sans risque d’effondrement.

De belles crottes attestent de son goût pour la Margose.

La chenille est bien nourrie ; suivant le moment où elle a été recueillie, on peut constater une prise de volume

Consultation de livres en Bibliothèque, recherches Internet et questions au Conservatoire botanique du coin viennent compléter nos connaissances. Nous savons à présent que notre hôte est la chenille du Sphinx Tête de Mort! Le particularité de cette chenille est qu’elle construit son cocon, à l’abri d’une cavité souterraine. Dès lors, nous aménageons un haut monticule de terre dans un coin de son bac. En l’observant au fil des jours, nous nous apercevons qu’elle passe par des phases de léthargie. Un soir, elle commence à secréter de la bave à se recourber sur elle même pour s’en enduire le corps.

Un beau matin, la chenille est introuvable ; a-t-elle pu s’échapper par l’orifice de ventilation de son couvercle? Nous constatons que le monticule de terre est très humide, alors nous décidons de fouiller dedans ; très délicatement…

La chenille est là, elle a bâti une véritable cavité souterraine pour faire son cocon. Nous ne la dérangeons pas davantage. Nous rebouchons notre trou d’observation en prenant soin de bien reconstituer le plafond de sa chambre souterraine. La chenille que nous avons recueillie était déjà mature. Nous l’avons gardé pendant 4 jours avant son enfouissement, sachant que la durée de leur maturation dure une vingtaine de jours, parfois davantage.

A partir de ce moment, nous installons une cage au-dessus du bac de la chenille. Ainsi, nous sommes sûrs de ne pas rater le moment de l’émergence.

La vie a suivi son train habituel, Tous les jours, nous regardions dans la cage pour observer des changements. Il y avait quelque chose qui se passait sous la terre qui ne dépendait plus de nous. C’était aussi une occasion de comprendre que le temps des hommes n’est pas toujours celui de la nature. Là où nous voulons accélérer les choses, les processus naturels quant à eux, se déroulent suivant leurs rythmes propres.

Un soir, en rentrant d’une soirée entre amis, nous découvrons une masse brune suspendue à la cage. La métamorphose s’est réalisée! Nous découvrons émus et incrédules l’aboutissement de cette formidable expérience. Malgré l’heure tardive, ce qui ne s’est jamais produit auparavant, Kiran ne s’était pas encore endormie. Un peu comme si elle avait rendez-vous avec l’imago de son amie Camille!

Et un beau soir, le Sphinx est suspendu à la cage…

Magnifique et immobile Le Sphinx se laisse observer.

Et voilà la marque du Sphinx Tête de Mort sur la partie dorsale du thorax.

Environ 4 heures d’immobilité pour le Sphinx avant l’envol

Pendant 4 heures environ, le Sphinx reste immobile, le temps de sécher et de vasculariser ses ailes. Nous avons pu l’observer tranquillement. La lumière dans une pièce voisine produisait assez d’éclairement pour la voir tout en conservant une ambiance nocturne. Son immobilité nous a permis de réaliser des prises de vues photographiques avec un trépied suivant des poses de 20 secondes et ainsi produire des images “comme en plein jour”.

Il semblerait que le Sphinx émergeant cherche le point le plus haut pour se percher pendant sa période d’attente. Quand on le prend -délicatement- dans la main, ce papillon massif, long de 6cm, se met à grimper le long du bras jusqu’a ce qu’une extrémité termine sa course. Le “truc” consiste à lui offrir la main de manière à ce que le bout des doigts dirigés vers le haut, constitue son perchoir.

Nous avons finalement installé la grille de la cage à l’extérieur et vers 2 heures du matin, le Sphinx s’est envolé…

Il est IMPORTANT de ne pas laisser le sphinx prisonnier de la cage car une fois qu’il est prêt à s’envoler il peut tenter de forcer le passage entre les barreaux.

Le lendemain nous découvrons l’orifice d’émergence du Sphinx.

Nous creusons délicatement pour récupérer le cocon.

Voilà ce qu’il reste du cocon du Sphinx!

Mais l’aventure ne s’arrête pas là. Des parades amoureuses des Sphinx à la ponte des oeufs et aux premières phases des larves, il demeure tout un volet du cycle du sphinx qu’il nous reste à découvrir…

Notes de sécurité

• • Certaines chenilles sont dangereuses en cas de contact, comme c’est le cas des chenilles processionnaires qui dégagent un venin lorsqu’elles sont manipulées.
  • Dans d’autres situations, c’est la plante qui nourrit la chenille qui peut être toxique pour l’homme, comme la Belladone qu’affectionnent les Sphinx. Il convient à chacun de prendre les précautions nécessaires avant d’entreprendre une manipulation ou un élevage. Le livre “Guide des chenilles d’Europe : Les chenilles de plus de 500 espèces de papillons sur 165 plantes hôtes” de David-J Carter et Brian Hargreaves, constitue une bonne référence en présentant un répertoire très étendu pour les espèces d’Europe.
  • Si l’on installe une cage pour assister à l’éclosion, il conviendra de la retirer une fois l’observation terminée car, dès qu’il est prêt à s’envoler, le papillon peut tenter de forcer le passage entre les barreaux, ce qui aura pour conséquence de le blesser.
  • Attention au chat de la maison s’il y en a un. Dès que le papillon aura émerger, il constituera un cible de choix pour le petit félin